在一個學術研討會的歡迎晚宴上，我聽到一個年輕的大陸企業家對一群人說，他對大家一窩蜂送孩子學英文很不以為然，他認為再過十年，大陸會是世界第一貿易強國，那時各國商人都會來中國做生意，因為大陸的人口眾多，就像可口可樂公司的老闆說的，每個中國人買一罐可樂，那就是十四億罐的可樂，商機無限，屆時，中文會變成世界貿易的語言。他的孩子只要會講中文就可以了，因為貿易用的是強者的語言。

我聽了有點驚訝，對貿易我不懂，但是我知道多學一種語言對大腦是有好處的，多語言會改變大腦的結構，防止或延緩失智症的產生。

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研究者發現雙語者在用一個語言時，他的另外一個語言也同時活化起來，這時他掌管注意和抑制功能的前腦額葉背側區（DLPFC，前腦叫總裁腦，負責計畫、策略、情緒控制等認知功能）會大量活化起來，使不說錯話。因為每天要說話，所以那個區域就會不斷的被活化，就強化了注意和控制的機制，從而改變大腦各區域的連接。當神經迴路的臨界點比較低時，比較容易觸類旁通、舉一反三。雙語者一般比較「機智」和「急智」，對當下的反應比較快，比較會隨機應變。

核磁共振的腦造影研究顯示，雙語者在兩個語言中間轉換說話時，它會啟動大腦很多其他部位的活化，包括控制認知功能的左下額葉迴（L-IFG）。這是重要認知功能的執行區。雙語增強這個執行功能的好處並不限於語言而已，在其他認知功能方面都有益，假設在安靜的環境中聽一個聲音，比如說∕da∕，單語者和雙語者大腦腦幹對聲音的反應是一樣的，但是環境吵雜時，雙語者腦幹神經元活化的程度就比較強，聽得比較清楚。而會兩種語言以上的多語者的反應又更優於雙語者，腦造影圖片顯示他們左腦下頂葉的灰質（神經元）和白質（神經纖維）都比較多。

這個雙語益處在嬰兒七個月大時就可以觀察到了，實驗者給嬰兒聽一個聲音，然後一個布偶就出現在螢幕的一端，嬰兒會轉頭去看。當實驗進行到一半時，布偶改在另一端出現，實驗者發現雙語嬰兒比較快學會規則改變了，會去適應新的需求。

多學一個語言不但改變大腦神經元處理訊息的方式，也改變大腦的結構，研究發現雙語者學習新知的效果比較好，他們學第三語言的速度比單語者學第二語言時來得快，也輕鬆些。

語言是最重要的認知功能之一，大腦是環境和基因互動的產物，趁年輕時多用大腦多學習，儲存些認知老本（Cognitive Reserve），老時即使得到阿茲海默症，發病期也晚些。一項二百個失智老人的實驗顯示雙語者病徵初出現年齡為七十七．七歲，而單語者為七十二．六歲，確診平均年齡雙語者八十．八歲，單語者七十六．五歲。人活著不是只有做生意賺錢而已，最主要還是把自己的理想和抱負發展出來，這兩者需要大腦的認知功能去完成它。

（作者為中央大學認知神經科學研究所講座教授）